Desde a antiguidade, a China tem sido conhecida como o "Império Celestial". Isto refere-se não somente à força e posição da China no Reino do Meio da Ásia Oriental, mas também contém um significado mais profundo, descrevendo uma terra onde o divino e o mortal coexistiram. Refere-se à crença de que o divino, através de várias dinastias, transmitiu uma cultura rica e abundante ao povo chinês. A cultura chinesa é conhecida como algo "divinamente inspirado" e é a única cultura do mundo a ter uma história contínua de 5.000 anos. Ela deixou como legado diversos clássicos literários, documentos históricos, relíquias culturais e registros nacionais que refletem seu imenso alcance.
Diz-se que a cultura chinesa começou com o Imperador Amarelo, há mais de 5.000 anos. O Imperador era um cultivador do Dao (Caminho) e dizem que ele tinha grandes poderes e sabedoria. Ele ensinou a seus súditos como viver de acordo com o Caminho Celestial. As lendas chinesas antigas falam de muitas deidades que transmitiram aos seres humanos elementos essenciais da cultura. Por exemplo, Cangjie criou a escrita chinesa, Shennong ensinou a agricultura, e Suiren revelou os usos do fogo.
O pensamento taoísta, considerado fonte da cultura chinesa, foi sistematizado pelo sábio Lao Zi há mais de 2.500 anos em seu livro Dao De Jing (Tao Te Ching). O livro é uma exposição sobre os mistérios do Caminho Celestial, que ele chamou de Dao.
No ano 67 E.C., o Budismo chegou à China vindo da Índia antiga. Seu foco na salvação pessoal e na meditação teve um efeito profundo na cultura chinesa, que dura até hoje. Foi durante a Dinastia Tang (618-907 E.C.) que a prática religiosa na China atingiu seu ápice, uma época muitas vezes considerada como o pináculo da civilização chinesa.
Sob a influência dessas religiões, a cultura chinesa gerou um rico e profundo sistema de valores. Os conceitos de que "o homem e a natureza devem estar em equilíbrio", "respeitar os céus para conhecer o próprio destino", e as cinco virtudes cardeais — benevolência, retidão, decência, sabedoria e fidelidade (ren yi li zhi xin) — são todos produtos de ensinamentos dessas três religiões. Esses princípios se disseminaram e permearam continuamente a história da China há 5.000 anos.
